Ezzel a fogalommal a leghátrányosabb helyzetű osztályt jelölik, amely a kapitalista társadalomban csupán munkaerejével rendelkezik, s azt kénytelen eladni a termelőeszközök tulajdonosainak.
A proletariátus fogalma nem azonos a munkásosztályéval. A proletariátus a társadalom ideológiai megközelítésére utal.