Dr. Balsai István 1947-ben született Miskolcon. 1972-ben szerzett jogi doktorátust az ELTE Állam és Jogtudományi Karán. Ezt követően 1990-ig kezdetben ügyvédjelölti, majd ügyvédi tevékenységet folytatott a budapesti 21. sz. ügyvédi munkaközösségben.
1988 szeptemberében lépett be az MDF-be. 1989-ben részt vett a háromoldalú politikai egyeztető tárgyalásokon. 1989 és 1990 között az első Országos Választási Bizottság tagja volt. 1990-ben és 1994-ben az MDF országos listájáról szerzett mandátumot. 1990-1994 között igazságügy-miniszter volt Antall József majd Boross Péter kormányában.
1994-ben és 1996–2003 között a párt elnökségének tagja, 1996-tól 2005-ig az etikai bizottság elnöke volt. Az 1998-as és 2002-es országgyűlési választáson Budapest 2. számú egyéni választókerületében szerzett egyéni mandátumot az MDF színeiben. 2000 és 2001 között országos alelnöke volt a pártnak. 2004-ben tagja lett a Dávid Ibolya pártelnök kritikusait tömörítő Lakitelek-munkacsoportnak, illetve az ebből kialakult Nemzeti Fórumnak. Az egyre gyakoribb pártharcok következtében 2005-ben kizárták a pártból, ezt követően előbb független képviselőként, majd 2005 áprilisától a Nemzeti Fórum képviselőjeként a Fidesz frakcióban dolgozik.
2003-2004-ben megfigyelője, majd tagja volt az Európai Parlamentnek a néppárti frakcióban.
A 2006-os és 2010-es országgyűlési választásokon a Fidesz színeiben indult és mindkétszer megtartotta egyéni mandátumát. 2006-2010 között az Alkotmányügyi, igazságügyi és ügyrendi bizottság, 2009 áprilisától a Mentelmi összeférhetetlenségi és mandátumvizsgáló bizottság tagjaként, majd alelnökeként tevékenykedett. 2010 májusától az Alkotmányügyi, igazságügyi és ügyrendi bizottság elnöke, a Fidesz – Magyar Polgári Szövetség frakcióvezető-helyettese, valamint az EBESZ (Európai Biztonsági és Együttműködési Szervezet) Parlamenti Közgyűlés magyar delegációjának vezetője volt. 2010 nyarától Miniszterelnöki megbízottként vizsgálta a 2006-os őszi eseményeket.
2011-ben az Országgyűlés [alkotmánybíró]?vá választotta, emiatt lemondott országgyűlési mandátumáról és más politikai tisztségeiről.