A civil társadalom személyek és szervezetek egyesülése, valamint önálló szervezetek hálózata, amely a társadalom többi intézményrendszerétől létrejöttében és működésében is eltér. Sem a köz-, sem a magánszférával nem egyenlő, bár közvetlenül és szervesen kapcsolódik mindkettőhöz. Az emberi, állampolgári jogok érvényesülése, a jogállamiság, az érdekpluralizáció jellemzi. Rendeltetése, hogy az állami akaratot szembesítse az általa képviselt értékekkel.
Az Európai Unió Gazdasági és Szociális Bizottsága a következő definíciót adja: "A civil társadalom olyan társadalmi szféra, amely relatíve független az államtól és amely nem merül ki a piac szabályaiban. A civil társadalom olyan elvekre támaszkodik, mint az autonómia, a pluralizmus, a szubszidiaritás, a szolidaritás és a felelősség. Ez egy olyan kommunikációs szféra, amelyen belül fejlődhet a polgárok szenzibilizálása, amely demokratikus részvételhez vezethet. Kommunikálni és szolidárisan cselekedni csak individuumok csoportjában lehet."